Se a caatinga é adaptada à seca, o sertanejo
é um homem adaptado à caatinga. Magro, anguloso, tostado pelo sol e meio
curvado, como as próprias varas espinhentas da vegetação que o cerca, ele
consegue caminhar ou cavalgar com desembaraço, em meio aos espinheiros
tortuosos dos mandacarus, à procura de água, da caça ou de uma novilha
fugitiva. Geralmente veste uma roupa de couro, que o protege dos acúleos
afiados e, por vezes, venenosos, que o agridem, na sua rápida e silenciosa
passagem.
Para
cuidar do gado, ele corta em pequenos pedaços a palmatória ou o conduz aos
barrancos de sal ou ao umbuzeiro distante, em busca de folhas verdes que
contenham água. A Palmatória ou Palma é uma espécie de cacto que solta uma água
pegajosa e amarga quando mastigada, mitigando a fome e a sede do boi, apesar de
ferir-lhe os beiços com seus espinhos.
É no
solo ressequido do sertão que o sertanejo cava suas cacimbas ou poços rasos
para obter a água lamacenta com que satisfaz sua sede e cozinha seu alimento.
Desse solo ele também extrai o sal com que prepara sua comida, conserva a carne
e alimenta o gado. Esse sal, originário de antigos mares que outrora existiam
na região e secaram há milhões de anos, está presente em quase todos os
barrancos que margeiam os rios secos, constituindo, ao mesmo tempo, uma riqueza
e um flagelo. Muitos açudes, construídos por represamento para conservar água
na época de seca, formam grandes e promissores lagos. Mas, se a seca é muito
intensa, o nível da água baixa, e o grau de salinidade vai ficando maior, até
chegar ao ponto em que não serve mais para o consumo.
Nos
anos ruins, o que garante a sobrevivência do sertanejo é o gado. No entanto,
esse gado normalmente não lhe pertence. Ele é apenas contratado pelo
fazendeiro, um rico proprietário, que vive no litoral e que, muitas vezes, nem
sequer conhece suas próprias terras. Em troca desse serviço, recebe uma parte
das crias que, depois de crescidas, vende ou mata para consumo.
O
principal meio de transporte no sertão nordestino é o jegue: um pequeno burro,
muito resistente à sede e à fome.
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